Что такое современный пистолет или револьвер? Почему эти "изделия" из металла и (в последнее время) из пластика пользуются столь высокой популярностью по всему миру? Возможно, потому что они имеют небольшие размеры, умеренный вес (ну, почти все 
и могут обеспечить достаточную огневую мощь, достаточную не только для самозащиты, но и для ведения наступательных действий и даже охоты на мелкого и среднего зверя (главным образом, для охоты используют револьверы или однозарядные пистолеты под мощный патрон). Конечно, для каждой ситуации следует (в идеале) подбирать соответствующее оружие и боеприпасы.
И револьверы, и пистолеты имеют два основных типа работы механизма: Одинарного (или одиночного) действия (Single Action) и Двойного действия (Double Action).
Одинарное действие означает, что курок Револьвера должен взводится вручную для каждого выстрела (при взводе проворачивается барабан). Этот тип работы был единственно возможным для большинства ранних револьверов (вроде Peacekeeper'a), и до сих пор реализуется в большинстве современных револьверов. Этот режим улучшает точность стрельбы, но уменьшает скорострельность. Для Пистолетов, Одинарное действие означает, что курок (или ударник) пистолета для первого выстрела должен быть взведен вручную (обычно, это проделывается путем отведения назад и отпускания кожуха-затвора. При этом взводится боевая пружина и досылается в казенник первый патрон). Для второго и последующих выстрелов взведение боевой пружины и цикл перезаряжания производятся автоматически, при откате затвора.
Двойное действие для Револьверов означает, что для первого и всех последующих выстрелов курок взводится мускульной силой стрелка при нажатии на спусковой крючек, при этом проворачивается барабан. Этот режим увеличивает темп стрельбы и упрощает стрельбу, но значительно увеличивает силу, необходимую для спуска (с 1-2 кгс у револьверов одинарного действия до 5-6кгс и более - у револьверов двойного действия). Для Пистолетов, курок (ударник) взводится за счет нажатия спускового крючка только для первого выстрела, все остальные выстрелы происходят при автоматическом взведении курка. Однако, первый патрон должен быбь дослан в патронник путем передергивания затвора. Как правило, пситолеты двойного действия при этом остаются на боевом взводе, аналогично пистолетам одиночного действия, однако они позволяют снять курок с боевого взвода и носить оружие с патроном в патроннике и невзведенным курком. Кроме того, такой режим позволяет поробовать повторно выстрелить патроном, давшим осечку, просто еще раз нажав спусковой крючек.
Некоторые, главным образом - компактные, пистолеты и револьверы имеют механику Только Двойного Действия, при которой курок ВСЕГДА взводится только нажатием на спусковой крючок, даже если перезарядка ведется автоматически. Часто в таком оружии нет предохранителя, так как такая схема обеспечивает выстрел только при полном выжимании спуска со значительным усилием.
Как мне кажется, следует отдельно сказать о последней моде в пистолетостроении - использовании полимерных материалов для изготовления рамки (корпуса) пистолета. Естественно, что серийные цельнопластиковые пистолеты пока - скорее фантастика, ибо стволы, затворы и основные части УСМ делают из стали. У полимерной рамки есть свои плюсы и минусы. Первый, наиболее ощутимый плюс - меньший вес (разница для пистолетов одного класса со стальной и полимерной рамками может достикать 150-200 грамм). Второй плюс - большая дешевизна изготовления и меньшее число деталей рамки. Третий - высокая коррозионная стойкость современных полимеров. Наиболее характерные представители класса "пластмассовых" пистолетов - серия Glock'ов, Smith&Wesson Sigma, CZ100..